L'utilizzo della pianta come dolcificante trova la sua origine in Sudamerica. Nel corso dei secoli la Stevia rebaudiana è stata utilizzata dagli indiani Guarani come dolcificante e come pianta medicinale sotto il nome di caá-êhê (che significa “erba zuccherata). Infatti le foglie di questa specie hanno un potere dolcificante di media 45 volte superiore a quello del saccarosio.

I giapponesi hanno iniziato a coltivare la Stevia all'inizio degli anni 1970, come sostituto dei dolcificanti artificiali (ciclammato e saccarina) sospettati di essere cancerogeni. Gli estratti delle foglie di stevia e gli steviosidi vengono commercializzati in Giappone dal 1977 e rappresentano il 40% del mercato giapponese dei dolcificanti.

Oggi questa pianta è coltivata e consumata in numerosi paesi asiatici (Cina, Corea, Taiwan, Tailandia e Malesia), in Israele ed in Sudamerica (Argentina, Brasile, Paraguay)

Esistono più di 150 specie di Stevia. Stevia eupatoria e Stevia rebaudiana vengono utilizzati per il loro potere edulcorante.